Charles Foster Kane (Orson Welles) es un magnate de la prensa muy rico que ha viviendo solo en Florida en su finca Xanadu durante los últimos años de su vida. Muere en la cama pronunciando la palabra «Rosebud...» mientras una bola de nieve cae de sus manos y se hace añicos y se deshace. La muerte de Kane es noticia en todo el mundo.
El periodista Jerry Thompson (William Alland) investiga sobre la vida privada de Kane con el objetivo de descubrir el significado de la última palabra que pronuncio al morir.
El periodista va entrevistando a los amigos. Así es como se va desarrollando la historia a través de los recuerdos de los entrevistados.
Thompson visita a la segunda mujer de Kane, Susan Alexander (Dorothy Comingore), ahora una alcohólica que tiene su propio club, pero que rechaza contarle nada. Thompson va al archivo privado de Walter Parks Thatcher (George Coulouris), un banquero muerto que fue el tutor de Kane durante su infancia y adolescencia.
Los flashbacks describen que Kane pasa su niñez en la pobreza en Colorado hasta que se encuentra la "tercera mina de oro más grande del mundo" en una propiedad aparentemente sin valor que su madre había heredado.
Después de obtener el control total de sus posesiones con 25 años, Kane entra en el negocio de la prensa a través de un periódico sensacionalista. Toma la posesión del periódico, el New York Inquirer, y contrata a los mejores periodistas. Su intento de alcanzar el poder se pone de manifiesto mediante su manipulación de la opinión pública hacia la Guerra Hispano-Estadounidense.
El matrimonio de Kane se disuelve con los años y empieza una aventura amorosa con Susan Alexander. Su esposa y su enemigo en la política descubren la infidelidad, lo que da al traste con su matrimonio y su carrera política.
Kane se casa con su amante y la obliga a ejercer como cantante de ópera, una carrera que no la gusta. Kane finalmente le permite abandonar su carrera como cantante después de que ella intentase suicidarse. Después de un largo periodo de aburrimiento y aislamiento en Xanadu, Susan decide dejar a su marido.
Al final de la película, se descubre al espectador que Rosebud es el nombre del trineo que Kane tuvo cuando era un niño; una referencia a la única época de su vida en la que fue realmente feliz.
El trineo, junto con la casa, es quemado y destrozado en un horno del sótano por el personal que abandona ya Xanadu.
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